光の旅人☆彡

オリオン座のベテルギウスが、超新星爆発の兆しを見せている…という話。

ベテルギウスは、オリオン座のα星。

1等星に分類されていますが、詳しい天文の本を見るとその星自身が明るさを変えて輝く「変光星」に分類されています。

ベテルギウスは、赤色巨星と呼ばれ、星の一生の最期に近い星で、その大きさは想像を絶するくらい。

どのくらい大きいかというと、たとえば、ベテルギウスを太陽の位置に置いたとして、地球軌道を越えて火星軌道辺りまでを飲み込んでしまうほど。

年を取った星は、星自身の輝きが不安定となって変光星となっているものです。

このベテルギウスを詳しく観測すると、表面がデコボコになっているようです。

恒星は、遠いところにあるので、ほとんど点として観測されていますが、観測技術の発達で最近では、その表面の様子を捕らえることすらできるようになったと云います。

この他にもベテルギウスの継続的な観測から「近く超新星爆発を起こすのでは?」と言われています。

この場合の「近く」は「数万年」というスケールでもあり、もしかしたら明日かも知れないという可能性もあります。

画像はオリオン座の赤い1等星「ベテルギウス」。
 

天王星は太陽に近い方から7番目の惑星。

地球-太陽間の距離(≒1.5億km)の19倍も離れているため、天王星から見る太陽はまばゆい輝きを放つ光の点でしかないと云います。

太陽から受け取る熱量は地球に比べて3/1000しかなく、雲の表面の温度はマイナス205度と極寒の世界です。

この惑星はほとんどが氷とガスでできていて、「氷惑星」と呼ばれています。

太陽系の中で3番目に大きな惑星で、直径は地球の4倍ほど。大きい割りに自転スピードは速く、約17時間で1回自転しています。

天王星の特徴のひとつは、土星に次いで立派な環を持っていること。環は11本存在することが知られていますが、土星と同じく、一枚板ではなく細いリングの集合体であって、それらのリングは、さらに直径10m以下の岩石と氷の塊が集まって形成されているそうです。

天王星の最大の特徴は、自転軸が公転軸に対して98度も傾いていて、横倒しの状態で太陽を周っていることじゃないでしょうか。

天王星は約84年かかって太陽の周りを一周していることから、一方の極では42年間太陽が輝き続ける夏で、反対の極は42年間太陽が見えない冬になるのです。次の42年間は、その逆ということになります。

横倒しの原因は、今から約45億年前、形成途中の天王星に大きな原始天体が衝突し、倒されたものと推定されています。

そして、天王星には27個の衛星が発見されていますが、そのうちのひとつ、ミランダの地形はすさまじいと云います。

若い地形と古い地形が脈絡なく隣り合って、ヘラで粘土を削り取ったような地形、半径240kmの衛星にそびえる高さ20kmの断崖絶壁などが見られるそうです。

地球の尺度で考えると、高さ50万mの崖が存在しているようなもの。こういった地形は、天王星が横倒しとなった衝突の際にミランダが一度破壊され、その後、破片が集まって再び構築されて形成されたと考えられていたからです。

ただ、現在では、ミランダのドラマチックな様相は、天王星の横倒しとは関係なく、天王星の潮汐力による地殻変動で形成されたという説の方が有力のようです。

いずれにしても、太陽系の星々は、私たちにとっては知らないことだらけですね。

…にしても高さ５０万キロメートルの断崖絶壁て…。
 

1等星の多い冬の星座。

その中でも最も北に輝くのは、ぎょしゃ座のカペラではないでしょうか。

北に位置していることで、季節的にも時間的にも空で輝いていることが特徴とされています。

秋の星座が南の空を大きく覆う頃、カペラは、こっそり北東の空に姿を現し、そして、冬の星座たちと一緒に天空を駆け上がり、春の星座が南の空を占領してもまだ、北西の空で輝き続けます。

そんなカペラのある星座は、ぎょしゃ座。

「きょしゃ」とは「御者」と書き、馬車を運転する人のこと、そして、カペラとは「小さな雌山羊」という意味。

アテネの王様エリクトニウスが飼っていた愛玩用の雌山羊を抱いた姿で、これが星座になったもの。

エリクトニウス王は、生まれつき片足が不自由だったとか。
だけど、王様は領地を見回ったり戦場へ出かけたりしなければならず、そこで、エリクトニオス自身が馬車を発明し、それを操って勇敢に戦場におもむいたと云います。

エリクトニオス王は、馬車を発明した功績が称えられて星座となったそうな。
これが、「ぎょしゃ座」ということに。

ぎょしゃ座は、カペラを含めた五角形の星の並びが目印。
中国では、この星の並びを「五車」と呼んでいました。

カペラという名前の日本の自動車もあったくらいで、ぎょしゃ座の星たちは車に縁があるようですね。